象徵互動論的起點不是物件本身，而是行動者如何理解物件。相同的制服、沉默、禮物或稱呼，在不同關係和場合中可能代表尊重、服從、親密、威脅或諷刺。意義會引導行動，但也會在行動遭遇他人回應時被調整。分析時應將「物件的物理特徵」「行動者賦予的意義」與「互動後果」分開。這也解釋了為什麼單靠研究者預設的分類，往往無法理解參與者的行動。
思與行
- 找一個實際互動案例，記錄參與者如何定義情境、使用符號與回應他人。
- 把此概念與一個反例對照，確認它能解釋什麼、不能解釋什麼。
- 與相鄰概念建立連結，避免把一張卡片擴寫成整個理論總論。