美國 1979 年《貝爾蒙報告》以尊重個人、行善與正義作為人體研究倫理的三項基本原則，並將知情同意視為尊重個人的重要應用。報告把同意過程分析為三個相互關聯的要素：資訊（information）、理解（comprehension）與自願性（voluntariness）。它指出，資訊揭露通常應涵蓋研究程序、研究目的、風險、預期利益、替代方案、提問機會與退出權；理解則取決於資訊是否以受試者能掌握的方式溝通；自願性則要求不存在脅迫或不當影響。三要素不是可以互相補償的勾選項目：提供很多資訊，不能彌補不理解；理解充分，也不能使被迫參與變成自願。