批判性思考不是單純懷疑、反駁或找出謬誤，而是為了某個實際目標，按適當標準檢查主張、理由、證據與推論，並在必要時修正判斷。其範圍可能包括分析別人的論證、規劃探究、評估資訊、反思自身信念，以及決定下一步行動。
不同學派對其定義與側重仍有爭論，因此較穩健的理解是把它視為一組可練習、可情境化的能力與傾向，而非單一測驗分數。這個定義同時要求兩件事：思考要有品質，也要服務於值得追求的目的。
思與行
- 在討論前先說明目標：要判斷真偽、比較方案、理解他人，還是作出行動決策？
- 將批判與建設並行：指出問題後，提出可檢驗的替代解釋或下一步。
- 用 反思性思考 啟動探究，以 論證、證據 與 推論 檢查理由，再用 後設認知 回看自己的判斷。
- 留意批判是否淪為站隊工具；參考 批判性思考也必須檢查自身價值與權力位置。