世俗主義（secularism）不是單一制度，也不等於無神論或「宗教消失」。它通常指國家如何處理宗教權威、公共權力、良心自由與公民平等的一組政治原則。其制度表現可以是嚴格政教分離、國家中立、原則性距離，或在不設國教下容許不同宗教以不同方式進入公共領域。比較研究因此使用「多元世俗主義」來描述不同歷史形成的制度組合。
思與行
- 閱讀制度時，先問國家如何分配權力、權利和公共資源，而不是先問該國「夠不夠世俗」。
- 把世俗主義與世俗化是社會變遷而不是單一政治制度、世俗性描述人們如何生活在世俗條件之中分開使用。